Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своей необузданностью и криминальным прошлым, переводят из колонии в психиатрическое отделение, чтобы проверить, действительно ли он болен или просто пытается избежать наказания. Уже в первые дни он сталкивается с жестким порядком в клинике, где власть принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед, женщине холодной, расчетливой и не терпящей возражений.
Макмёрфи, не привыкший жить по навязанным правилам, решает бросить вызов системе. Он стремится превратить пребывание в клинике в игру, вовлечь других пациентов и разбудить в них вкус к свободе и веселью. Но его открытый протест и заразительная энергия становятся угрозой для установленных порядков, и сестра Рэтчед готова сделать всё возможное, чтобы остановить дерзкого нарушителя её власти.
